בְּאַחַד הַיּוּבַלִּים הָרְחוֹקִים שֶׁל נְהַר הַקּוֹנְגוֹ חַיָּה לָהּ מִשְׁפָּחָה וָתִיקָה וַאֲצִילִית שֶׁל הִיפּוֹפּוֹטָמִים, שֶׁהִתְהַדְּרָה בְּאִילַן יוּחֲסִין שֶׁשָּׁרָשָׁיו עוֹד לִפְנֵי יְמֵי נוֹחַ, עוֹד לִפְנֵי לֵדָתוֹ שֶׁל הַמִּין הָאֱנוֹשִׁי, אֵי-אָז בְּעִדָּנִים לוּטִים בָּעֲרָפֶל, כְּשֶׁהָעוֹלָם הָיָה חָדָשׁ.

כָּל יְמֵיהֶם חָיוּ עַל גְּדוֹת אוֹתוֹ הַנָּהָר, וְהֵם הִכִּירוּ כָּל עִקּוּל בּוֹ, כָּל גֵּאוּת בְּמֵימָיו וְכָל בּוֹר וּשְׁלוּלִית בַּעֲרוּצוֹ, מַמָּשׁ כְּשֵׁם שֶׁהִכִּירוּ אֶת אִמָּם הוֹרָתָם. וְנִדְמֶה לִי שֶׁשָּׁם הֵם עֲדַיִן חַיִּים.

בָּאַחֲרוֹנָה נוֹלַד לְמַלְכַּת שֵׁבֶט הַהִיפּוֹפּוֹטָמִים תִּינוֹק, וְהִיא קָרְאָה לוֹ קִיאוֹ, מִשּׁוּם שֶׁהָיָה עֲגַלְגַּל וְשָׁמֵן כָּל כָּךְ. אַךְ לְמַעַן לֹא תִּטְעוּ, אֹמַר שֶׁבִּשְׂפַת הַהִיפּוֹפּוֹטָמִים, בְּתַרְגּוּם מְדֻיָּק, "קִיאוֹ" מַשְׁמָעוֹ "שָׁמֵן וְעָצֵל", וְלֹא "שָׁמֵן וַעֲגַלְגַּל". וְאוּלָם אִישׁ לֹא הֵסֵב אֶת תְּשׂוּמַת לִבָּהּ שֶׁל הַמַּלְכָּה לַמִּשְׁגֶּה הַזֶּה, כִּי הַחַטִּים שֶׁלָּהּ הָיוּ חַדּוֹת וַאֲרֻכּוֹת לְהַחְרִיד, וְהִיא חָשְׁבָה שֶׁקִּיאוֹ הוּא הַתִּינוֹק הַמָּתוֹק בָּעוֹלָם.

וְהוּא בֶּאֱמֶת הָיָה בְּסֵדֶר גָּמוּר, בְּתוֹר הִיפּוֹפּוֹטָם. הוּא הִתְגַּלְגֵּל וְשִׂחֵק בַּבֹּץ הָרַךְ עַל גְּדַת הַנָּהָר וְדִשְׁדֵּשׁ אֶל הַיַּבָּשָׁה כְּדֵי לְכַרְסֵם אֶת עֲלֵי כְּרוּב הַבַּר שֶׁצָּמַח שָׁם, וְהָיָה מְרֻצֶּה וּמְאֻשָּׁר מִבֹּקֶר וְעַד עֶרֶב. הוּא הָיָה הַהִיפּוֹפּוֹטָם הָעַלִּיז בְּיוֹתֵר שֶׁנּוֹלַד אֵי-פַּעַם לַמִּשְׁפָּחָה הַוָּתִיקָה הַזֹּאת. עֵינָיו הַקְּטַנּוֹת וְהָאֲדֻמּוֹת נִצְנְצוּ בְּכָל עֵת בַּעֲלִיצוּת, וְהוּא צָחַק אֶת צְחוֹקוֹ הַשָּׂמֵחַ בְּלִי הֶרֶף, אִם הָיְתָה סִבָּה לִצְחֹק וְגַם אִם לֹא.

עַל שׁוּם כָּךְ קָרְאוּ לוֹ הָאֲנָשִׁים הַשְּׁחֹרִים שֶׁגָּרוּ שָׁם "אִיפִּי" – "שִׂמְחוֹנִי" – אִם כִּי לֹא הֵעֵזּוּ לְהִתְקָרֵב אֵלָיו בִּגְלַל אִמּוֹ הַפִּרְאִית וְדוֹדָיו וְדוֹדוֹתָיו וְדוֹדָנָיו שֶׁהָיוּ פִּרְאִיִּים לֹא פָּחוֹת וְחָיוּ בְּעֵדֶר עָצוּם עַל גְּדַת הַנָּהָר.

וְאַף עַל פִּי שֶׁהָאֲנָשִׁים הַשְּׁחֹרִים הָאֵלֶּה, שֶׁחָיוּ בִּכְפָרִים קְטַנִּים בֵּין הָעֵצִים, לֹא הֵעֵזּוּ לִתְקֹף בְּגָלוּי אֶת מִשְׁפַּחַת הַהִיפּוֹפּוֹטָמִים הַמַּלְכוּתִית, הֵם נֶהֱנוּ בְּמִדָּה שֶׁלֹּא תֵּאָמֵן מִבְּשַׂר הִיפּוֹפּוֹטָם בְּכָל פַּעַם שֶׁהִזְדַּמֵּן לָהֶם לֶאֱכֹל אוֹתוֹ. הַדָּבָר הָיָה גָּלוּי וְיָדוּעַ לַהִיפּוֹפּוֹטָמִים. זֹאת וְעוֹד, כַּאֲשֶׁר הִצְלִיחוּ הַשְּׁחֹרִים לִתְפֹּס אֶת הַחַיּוֹת הָאֵלֶּה בַּחַיִּים, הָיָה לָהֶם הֶרְגֵּל מְגֻנֶּה לִרְכֹּב עֲלֵיהֶם בְּרַחֲבֵי הַגּ'וּנְגֶּל כְּאִלּוּ הָיוּ סוּסִים, וְכָךְ הוֹרִידוּ אוֹתָם לְמַדְרֵגַת עַבְדוּת.

וְלָכֵן, מִכֵּיוָן שֶׁהָיוּ מוּדָעִים לַדְּבָרִים הָאֵלֶּה, נָהֲגוּ הַהִיפּוֹפּוֹטָמִים לְהִסְתַּעֵר בְּזַעַם עַל הָאֲנָשִׁים הַשְּׁחֹרִים בְּכָל פַּעַם שֶׁהֵרִיחוּ אֶת נִיחוֹחָם הַשַּׁמְנוּנִי, וְאִם בְּמִקְרֶה הִשִּׂיגוּ אֶת אֶחָד מִבְּנֵי הָאוֹיֵב, רִטְּשׁוּ אוֹתוֹ בְּחַטֵּיהֶם הַחַדּוֹת אוֹ רָמְסוּ אוֹתוֹ בְּכַפּוֹת רַגְלֵיהֶם הָעֲנָקִיּוֹת.

מִלְחָמָה תְּמִידִית נִטְּשָׁה בֵּין הַהִיפּוֹפּוֹטָמִים לָאֲנָשִׁים הַשְּׁחֹרִים.

גוּאִי חַי בְּאַחַד הַכְּפָרִים הַקְּטַנִּים שֶׁל הַשְּׁחֹרִים. הוּא הָיָה בֶּן אָחִיו שֶׁל רֹאשׁ הַכְּפָר וְנֶכְדּוֹ שֶׁל מְכַשֵּׁף הַכְּפָר, שֶׁהָיָה יָדוּעַ בְּכִנּוּיוֹ "הַפֶּלֶא חֲסַר הָעֲצָמוֹת", כִּי יָדַע לְהִתְפַּתֵּל בִּגְמִישׁוּת מַמָּשׁ כְּמוֹ נָחָשׁ, וְלֹא הָיוּ לוֹ עֲצָמוֹת שֶׁיַּפְרִיעוּ לוֹ לְעַקֵּל אֶת גּוּפוֹ לְכָל תְּנוּחָה שֶׁחָפַץ. מִשּׁוּם כָּךְ הִתְהַלֵּךְ כְּמִתְנַדְנֵד, אַךְ הָאֲנָשִׁים הַשְּׁחֹרִים רָחֲשׁוּ לוֹ כָּבוֹד רַב.

הַבִּקְתָּה שֶׁל גוּאִי הָיְתָה עֲשׂוּיָה עַנְפֵי עֵצִים שֶׁהֻדְבְּקוּ זֶה לָזֶה בְּבֹץ, וּבְגָדָיו הִסְתַּכְּמוּ בְּמַחְצֶלֶת עֲשָׂבִים שֶׁנִּכְרְכָה סְבִיב מָתְנָיו. אֲבָל קִרְבָתוֹ לְרֹאשׁ הַכְּפָר וְלַמְּכַשֵּׁף הִקְנְתָה לוֹ מִדָּה שֶׁל כָּבוֹד, וְהוּא הִתְמַסֵּר כָּל כֻּלּוֹ לְהִרְהוּרִים בְּגַפּוֹ. מִדֶּרֶךְ הַטֶּבַע, אוּלַי, נָטוּ הַמַּחְשָׁבוֹת הָאֵלֶּה תְּכוּפוֹת אֶל אוֹיְבָיו, הַהִיפּוֹפּוֹטָמִים, וְהוּא בָּחַן דְּרָכִים רַבּוֹת לִלְכֹּד אוֹתָם.

לְבַסּוֹף, לְאַחַר שֶׁרָקַם אֶת תָּכְנִיתוֹ לִפְרָטֶיהָ, הֵחֵל לַחְפֹּר בּוֹר גָּדוֹל בָּאֲדָמָה בְּאֶמְצַע הַדֶּרֶךְ בֵּין שְׁנֵי עִקּוּלִים חַדִּים בַּנָּהָר. לְאַחַר מִכֵּן כִּסָּה אֶת הַבּוֹר בְּעַנְפֵי עֵצִים קְטַנִּים וּפִזֵּר עֲלֵיהֶם אֲדָמָה וְהֶחְלִיק אֶת פָּנֶיהָ בִּמְיֻמָּנוּת כָּזוֹ עַד שֶׁאִישׁ לֹא הָיָה מְנַחֵשׁ שֶׁיֵּשׁ תַּחְתֶּיהָ בּוֹר גָּדוֹל. אָז צָחַק גוּאִי צְחוֹק חֲרִישִׁי וְהָלַךְ הַבַּיְתָה לֶאֱכֹל אֲרוּחַת עֶרֶב.

בָּעֶרֶב הַהוּא אָמְרָה הַמַּלְכָּה לְקִיאוֹ, שֶׁהִתְפַּתֵּחַ יָפֶה מְאוֹד לְיֶלֶד בְּגִילוֹ: "תּוֹאִיל בְּטוּבְךָ לָרוּץ אֶל מֵעֵבֶר לָעִקּוּל וּתְבַקֵּשׁ מִדּוֹדְךָ נִיקִי לָבוֹא הֵנָּה. מָצָאתִי צֶמַח מְשֻׁנֶּה, וַאֲנִי רוֹצָה שֶׁהוּא יַגִּיד לִי אִם הוּא טוֹב לְמַאֲכָל."

שִׂמְחוֹנִי צָחַק בְּקוֹל כְּשֶׁיָּצָא אֶל הַשְּׁלִיחוּת, כִּי הִרְגִּישׁ חָשׁוּב בְּדִיּוּק כְּמוֹ יֶלֶד שֶׁנִּשְׁלָח לָרִאשׁוֹנָה אֶל הַמַּכֹּלֶת שֶׁבִּקְצֵה הָרְחוֹב לִקְנוֹת עוּגַת שְׁמָרִים.

"גָּאק-אָק-אָק-אָק! גָּאק-אָק-אָק-אָק!" כָּךְ צָחַק; וְאִם נִדְמֶה לָכֶם שֶׁלֹּא כָּךְ צוֹחֵק הִיפּוֹפּוֹטָם, דַּי בְּכָךְ שֶׁתַּקְשִׁיבוּ לוֹ וּתְגַלּוּ שֶׁאֲנִי צוֹדֵק.

הוּא זָחַל וְעָלָה מִתּוֹךְ הַבֹּץ שֶׁהִתְבּוֹסֵס בּוֹ וְעָשָׂה אֶת דַּרְכּוֹ בֵּין הַשִּׂיחִים, וְהַדָּבָר הָאַחֲרוֹן שֶׁשָּׁמְעָה אִמּוֹ כְּשֶׁרָבְצָה בַּנָּהָר, חֶצְיָהּ בַּמַּיִם וְחֶצְיָהּ מִחוּצָה לָהֶם, הָיָה הַ"גָּאק-אָק-אָק-אָק!" שֶׁלּוֹ, שֶׁהִתְנַגֵּן וְגָוַע בַּמֶּרְחָק.

קִיאוֹ הָיָה בְּמַצַּב רוּחַ מְרוֹמָם כָּל כָּךְ עַד שֶׁבְּקשִׁי הִבְחִין עַל מָה הוּא דּוֹרֵךְ, וְלָכֵן הֻפְתַּע מְאוֹד כַּאֲשֶׁר הָאֲדָמָה שָׁקְעָה תַּחְתָּיו בְּאֶמְצַע פֶּרֶץ צְחוֹק וְהוּא נָפַל לְתַחְתִּית הַבּוֹר הֶעָמֹק שֶׁל גוּאִי. לֹא נִגְרַם לוֹ נֶזֶק רַב, אֲבָל חָטְמוֹ נֶחְבַּט בְּעֹז בַּנְּפִילָה; וְלָכֵן הִפְסִיק לִצְחֹק וְהִתְחִיל לַחְשֹׁב אֵיךְ יוּכַל לָצֵאת מִשָּׁם. אוֹ-אָז גִּלָּה שֶׁדָּפְנוֹת הַבּוֹר גְּבוֹהִים מֵרֹאשׁוֹ, וְהוּא שָׁבוּי.

עַל כֵּן צָחַק קְצָת עַל בִּישׁ הַמַּזָּל שֶׁלּוֹ, וְהַצְּחוֹק הִרְגִּיעַ אוֹתוֹ וְהִפִּיל עָלָיו תַּרְדֵּמָה, וְהוּא נָחַר כָּל אוֹתוֹ הַלַּיְלָה עַד שֶׁעָלָה הָאוֹר.

לְמָחֳרָת, כַּאֲשֶׁר הֵצִיץ גוּאִי מֵעֵבֶר לִקְצֵה הַבּוֹר, הוּא הִכְרִיז: "בְּחַיַּי, זֶה אִיפִּי הָעַלִּיז!"

קִיאוֹ זִהָה אֶת רֵיחַ הָאָדָם הַשָּׁחֹר וְנִסָּה לְהַגְבִּיהַּ אֶת רֹאשׁוֹ עַד שֶׁיּוּכַל לִנְשֹׁךְ אוֹתוֹ. גוּאִי רָאָה זֹאת וּמִיָּד פָּתַח וְדִבֵּר בִּשְׂפַת הַהִיפּוֹפּוֹטָמִים, שֶׁאוֹתָהּ לָמַד מִסָּבוֹ הַמְּכַשֵּׁף.

"מוּטָב שֶׁתִּסְגֹּר אֶת פִּיךָ, קְטַנְטַן, אַתָּה הַשָּׁבוּי שֶׁלִּי."

"אַתָּה צוֹדֵק; אֶשְׂמַח לִסְגֹּר אֶת הַפֶּה שֶׁלִּי עַל הָרֶגֶל שֶׁלְּךָ אִם אַגִּיעַ אֵלֶיהָ," הֵשִׁיב קִיאוֹ; וְאָז צָחַק עַל הַבְּדִיחָה שֶׁלּוֹ: "גָאק-אָק-אָק-אָק!"

אֲבָל גוּאִי, שֶׁהָיָה אִישׁ שָׁחֹר שָׁקוּל וּמְחֻשָּׁב, הִסְתַּלֵּק מִשָּׁם בְּלִי אֹמֶר וְלֹא חָזַר עַד לְמָחֳרָת. כַּאֲשֶׁר רָכַן שׁוּב מֵעַל הַבּוֹר, הָיָה קִיאוֹ חָלוּשׁ כָּל כָּךְ מֵרֹב רָעָב עַד שֶׁלֹּא הִצְלִיחַ לִצְחֹק כְּלָל וּכְלָל.

"אַתָּה נִכְנָע?" שָׁאַל גוּאִי."אוֹ שֶׁאַתָּה עֲדַיִן רוֹצֶה לְהִלָּחֵם?"

"מָה יִקְרֶה אִם אֶכָּנַע?" חָקַר קִיאוֹ.

הָאִישׁ הַשָּׁחֹר גֵּרֵד בִּמְבוּכָה אֶת רֹאשׁוֹ הַמְּקֻרְזָל. "קָשֶׁה לָדַעַת, אִיפִּי. אַתָּה צָעִיר מִדַּי לַעֲבוֹדָה, וְאִם אֶהֱרֹג אוֹתְךָ כְּדֵי לֶאֱכֹל אוֹתְךָ, לֹא אֶזְכֶּה בַּחַטִּים שֶׁלְּךָ, שֶׁעוֹד לֹא צָמְחוּ. אוֹי, שִׂמְחוֹנִי, לָמָּה נָפַלְתָּ לְתוֹךְ הַבּוֹר שֶׁלִּי? רָצִיתִי לִתְפֹּס אֶת אִמָּא שֶׁלְּךָ אוֹ אֶת אַחַד הַדּוֹדִים שֶׁלְּךָ."

"גָּאק-אָק-אָק-אָק!" צָחַק קִיאוֹ. "אָז בְּכָל זֹאת אַתָּה צָרִיךְ לְשַׁחְרֵר אוֹתִי, אִישׁ שָׁחֹר, הֲרֵי לֹא אָבִיא לְךָ שׁוּם תּוֹעֶלֶת!"

"לֹא אֲשַׁחְרֵר," הִכְרִיז גוּאִי; "אֶלָּא אִם כֵּן," הוֹסִיף כִּלְאַחַר יָד, "תַּעֲשֶׂה אִתִּי הֶסְכֵּם."

"סַפֵּר לִי עַל הַהֶסְכֵּם, אִישׁ שָׁחֹר, כִּי אֲנִי רָעֵב," אָמַר קִיאוֹ.

"אֲשַׁחְרֵר אוֹתְךָ אֵם תִּשָּׁבַע בַּחַטִּים שֶׁל סַבָּא שֶׁלְּךָ שֶׁתַּחְזֹר אֵלַי בְּעוֹד שָׁנָה וְעוֹד יוֹם וְתִהְיֶה שׁוּב הַשָּׁבוּי שֶׁלִּי."

הַהִיפּוֹפּוֹטָם הַצָּעִיר עָצַר לַחְשֹׁב, כִּי יָדַע שֶׁשְּׁבוּעָה בַּחַטִּים שֶׁל סַבָּא אֵינָהּ עִנְיָן שֶׁל מָה בְּכָךְ; אַךְ הוּא הָיָה רָעֵב עַד מְאוֹד, וְהָיָה נִדְמֶה לוֹ שֶׁשָּׁנָה וְעוֹד יוֹם יַחְלְפוּ רַק כַּעֲבֹר זְמַן רַב, לָכֵן צָחַק שׁוּב בְּלֹא דְּאָגָה: "טוֹב וְיָפֶה; אִם תְּשַׁחְרֵר אוֹתִי עַכְשָׁו, אֶשָּׁבַע בַּחַטִּים שֶׁל סַבָּא שֶׁלִּי שֶׁאֶחְזֹר אֵלֶיךָ בְּעוֹד שָׁנָה וְיוֹם וְאֶהְיֶה שָׁבוּי שֶׁלְּךָ."

גוּאִי הָיָה מְרֻצֶּה מְאוֹד, כִּי יָדַע שֶׁכַּחֲלוֹף שָׁנָה וְעוֹד יוֹם יִהְיֶה קִיאוֹ בּוֹגֵר כִּמְעַט לְגַמְרֵי. עַל כֵּן הֵחֵל לַחְפֹּר בְּצִדּוֹ הָאֶחָד שֶׁל הַבּוֹר וּלְמַלֵּא אוֹתוֹ בַּאֲדָמָה, עַד שֶׁיָּצַר שִׁפּוּעַ שֶׁהַהִיפּוֹפּוֹטָם יָכוֹל לַעֲלוֹת עָלָיו וְלָצֵאת.

קִיאוֹ הָיָה מְרֻצֶּה כָּל כָּךְ כְּשֶׁמָּצָא אֶת עַצְמוֹ שׁוּב עַל פְּנֵי הָאֲדָמָה, עַד שֶׁהִרְשָׁה לְעַצְמוֹ לְהַשְׁמִיעַ עוֹד פֶּרֶץ צְחוֹק מְלֵא חֶדְוָה וְאַחַר כָּךְ אָמַר: "הֱיֵה שָׁלוֹם, גוּאִי; בְּעוֹד שָׁנָה וְיוֹם תִּרְאֶה אוֹתִי שׁוּב."

אַחַר כָּךְ דִּשְׁדֵּשׁ לוֹ אֶל הַנָּהָר לִרְאוֹת אֶת אִמּוֹ וּלְקַבֵּל אֲרוּחַת בֹּקֶר, וְגוּאִי חָזַר לַכְּפָר שֶׁלּוֹ.

בְּמַהֲלַךְ הֶחֳדָשִׁים שֶׁלְּאַחַר מִכֵּן, כַּאֲשֶׁר שָׁכַב הָאִישׁ הַשָּׁחֹר בַּבִּקְתָּה שֶׁלּוֹ וְכַאֲשֶׁר צָד בַּיַּעַר, שָׁמַע לְעִתִּים בַּמֶּרְחָק אֶת הַ"גָּאק-אָק-אָק-אָק!" שֶׁל הַהִיפּוֹפּוֹטָם הַצּוֹחֵק. אַךְ הוּא רַק חִיֵּךְ בְּלִבּוֹ וְאָמַר: "שָׁנָה וְיוֹם יַחְלְפוּ בִּמְהֵרָה!"

כַּאֲשֶׁר חָזַר קִיאוֹ אֶל אִמּוֹ בָּרִיא וְשָׁלֵם, הָיוּ כָּל בְּנֵי שִׁבְטוֹ מְאֻשָּׁרִים בְּתַכְלִית, כִּי שִׂמְחוֹנִי הָיָה חָבִיב עַל כֻּלָּם. אַךְ כַּאֲשֶׁר סִפֵּר לָהֶם שֶׁכַּחֲלוֹף שָׁנָה וְעוֹד יוֹם עָלָיו לָשׁוּב וְלִהְיוֹת לְעֶבֶד לָאָדָם הַשָּׁחֹר, הֵם הֵחֵלּוּ לְקוֹנֵן וּלְהִתְיַפֵּחַ, וְרַבּוֹת כָּל כָּךְ הָיוּ דִּמְעוֹתֵיהֶם עַד שֶׁפְּנֵי הַנָּהָר עָלוּ בְּכַמָּה זְרָתוֹת.

מוּבָן שֶׁקִּיאוֹ רַק צָחַק לְנֹכַח צַעֲרָם; וּבְכָל זֹאת כֻּנְּסָה אֲסֵפָה גְּדוֹלָה שֶׁל הַשֵּׁבֶט, וְהַנּוֹשֵׂא נִדּוֹן בְּכֹבֶד רֹאשׁ.

"מֵאַחַר שֶׁנִּשְׁבַּע בַּחַטִּים שֶׁל סַבָּא שֶׁלּוֹ," אָמַר דּוֹד נִיקִי, "עָלָיו לְקַיֵּם אֶת הַבְטָחָתוֹ. אַךְ מֵחוֹבָתֵנוּ לְנַסּוֹת וְלִמְצֹא אֵיזוֹ דֶּרֶךְ לְהַצִּיל אוֹתוֹ מִמָּוֶת אוֹ מֵחַיֵּי עַבְדוּת."

עַל כָּךְ הִסְכִּימוּ הַכֹּל, אַךְ אִישׁ לֹא הִצְלִיחַ לִמְצֹא כָּל דֶּרֶךְ לְהַצִּיל אֶת קִיאוֹ מִגּוֹרָלוֹ. וְכָךְ חָלְפוּ הֶחֳדָשִׁים, וּבְמַהֲלָכָם הָיוּ כָּל הַהִיפּוֹפּוֹטָמִים הַמַּלְכוּתִיִּים עֲצוּבִים וְנוּגִים, פְּרָט לְשִׂמְחוֹנִי עַצְמוֹ.

הִגִּיעַ הַיּוֹם שֶׁבּוֹ נוֹתָר לְקִיאוֹ רַק שָׁבוּעַ אֶחָד שֶׁל חֵרוּת, וְאִמּוֹ הַמַּלְכָּה הָיְתָה מֻדְאֶגֶת וּמֻטְרֶדֶת כָּל כָּךְ עַד שֶׁשּׁוּב כֻּנַּס הַשֵּׁבֶט. בֵּינְתַיִם גָּדַל הַהִיפּוֹפּוֹטָם הַצּוֹחֵק לִמְמַדֵּי עֲנָק, אָרְכּוֹ הָיָה כִּמְעַט שְׁלוֹשָׁה מֶטְרִים וְגָבְהוֹ שְׁנַיִם, וְאִלּוּ חַטָּיו הָיוּ לְבָנוֹת וְקָשׁוֹת יוֹתֵר מֵחַטֵּי פִּיל.

"אִם לֹא יֵעָשֶׂה מַשֶּׁהוּ לְהַצִּיל אֶת יַלְדִּי," אָמְרָה הָאֵם, "אָמוּת מֵרֹב צַעַר."

אוֹ-אָז הֵחֵלּוּ אֲחָדִים מִקְּרוֹבֶיהָ לְהַצִּיעַ הַצָּעוֹת אֱוִילִיּוֹת, אַךְ כַּעֲבֹר זְמַן-מָה אָמַר דּוֹד נֵפּ, שֶׁהָיָה הִיפּוֹפּוֹטָם חָכָם וְגָדוֹל מְאוֹד: "עָלֵינוּ לָלֶכֶת לִגְלִינְקוֹמוֹק וּלְהִתְחַנֵּן בְּפָנָיו שֶׁיַּעֲזֹר לָנוּ."

כֻּלָּם הִשְׁתַּתְּקוּ, כִּי נִדְרַשׁ אֹמֶץ רַב כְּדֵי לְהִתְיַצֵּב מוּל גְלִינְקוֹמוֹק הָאַדִּיר. אַךְ אַהֲבָתָהּ הָעַזָּה שֶׁל אִמּוֹ גָּבְרָה עַל כָּל פַּחַד.

"אֵלֵךְ אֵלָיו בְּעַצְמִי אִם דּוֹד נֵפּ יְלַוֶּה אוֹתִי," מִהֲרָה וְאָמְרָה.

דּוֹד נֵפּ רָקַע בַּעֲדִינוּת בְּכַפָּתוֹ הַקִּדְמִית עַל הַבֹּץ הָרַךְ וְכִשְׁכֵּשׁ בְּנַחַת בִּזְנָבוֹ הַקָּצָר.

"מֵאָז וּמֵעוֹלָם צִיַּתְנוּ לִגְלִינְקוֹמוֹק וְנָהַגְנוּ בּוֹ בְּכָבוֹד רַב," אָמַר. "לָכֵן אֵינִי חוֹשֵׁשׁ שֶׁיְּאֻנֶּה לָנוּ כָּל רַע אִם נִתְיַצֵּב מוּלוֹ. אֵלֵךְ אִתָּךְ."

הָאֲחֵרִים נָחֲרוּ כֻּלָּם לְאִשּׁוּר, כִּי שָׂמְחוּ מְאוֹד שֶׁאֵינָם נִדְרָשִׁים לָלֶכֶת בְּעַצְמָם.

וְכָךְ יָצְאוּ הַמַּלְכָּה וְדוֹד נֵפּ לְמַסָּעָם, וְקִיאוֹ בֵּינֵיהֶם. הֵם שָׂחוּ בְּמַעֲלֵה הַנָּהָר כָּל אוֹתוֹ הַיּוֹם וְכָל הַיּוֹם לְמָחֳרָת וְעִם רֶדֶת הַחַמָּה הִגִּיעוּ אֶל חוֹמָה גְּבוֹהָה וְסַלְעִית וּלְמַרְגְּלוֹתֶיהָ הַמְּעָרָה שֶׁבָּהּ שָׁכַן גְלִינְקוֹמוֹק הָאַדִּיר.

יְצוּר מַבְהִיל זֶה הָיָה חֶלְקוֹ חַיָּה, חֶלְקוֹ אָדָם, חֶלְקוֹ עוֹף, חֶלְקוֹ דָּג. הוּא חַי מֵאָז רֵאשִׁית הָעוֹלָם. שָׁנִים שֶׁל חָכְמָה הָפְכוּ אוֹתוֹ לִמְכַשֵּׁף בְּחֶלְקוֹ, קוֹסֵם בְּחֶלְקוֹ, מָג בְּחֶלְקוֹ, אַלְף בְּחֶלְקוֹ. הָאֱנוֹשׁוּת לֹא הִכִּירָה אֶת הַיְּצוּר הַזֶּה, אַךְ הַחַיּוֹת הַוָּתִיקוֹת יָדְעוּ עַל קִיּוּמוֹ וְיָרְאוּ מִפָּנָיו.

שְׁלשֶׁת הַהִיפּוֹפּוֹטָמִים עָצְרוּ בְּפֶתַח הַמְּעָרָה, כַּפּוֹתֵיהֶם הַקִּדְמִיּוֹת עַל הַגָּדָה וְגוּפֵיהֶם בַּמַּיִם, וּבֵרְכוּ בְּמַקְהֵלָה אֶת גְלִינְקוֹמוֹק. מִיָּד לְאַחַר מִכֵּן הִתְקַדֵּר פִּי הַמְּעָרָה, וְהַיְּצוּר הֶחְלִיק בִּדְמָמָה לְעֶבְרָם.

הַהִיפּוֹפּוֹטָמִים פָּחֲדוּ לְהַבִּיט בּוֹ וְהִרְכִּינוּ אֶת רָאשֵׁיהֶם בֵּין רַגְלֵיהֶם.

"בָּאנוּ, הוֹ גְלִינְקוֹמוֹק, לְהִתְחַנֵּן לְרַחֲמֶיךָ וּלְעֶזְרָתְךָ הַחֲבֵרִית!" פָּתַח דּוֹד נֵפּ; אַחַר כָּךְ סִפֵּר עַל שִׁבְיוֹ שֶׁל קִיאוֹ וְעַל הַבְטָחָתוֹ לַחְזֹר אֶל הָאִישׁ הַשָּׁחֹר.

"עָלָיו לְקַיֵּם אֶת הַבְטָחָתוֹ," אָמַר הַיְּצוּר בְּקוֹל שֶׁנִּשְׁמַע כַּאֲנָחָה.

אִמָּא הִיפּוֹפּוֹטָם נֶאֶנְקָה בְּקוֹל.

"אַךְ אֲנִי אַכְשִׁיר אוֹתוֹ כְּדֵי שֶׁיּוּכַל לִגְבֹּר עָל הָאָדָם הַשָּׁחֹר וּלְהָשִׁיב לְעַצְמוֹ אֶת חֵרוּתוֹ," הִמְשִׁיךְ וְאָמַר גְלִינְקוֹמוֹק.

קִיאוֹ צָחַק.

"הָרֵם אֶת כַּפָּתְךָ הַיְּמָנִית," צִוָּה גְלִינְקוֹמוֹק. קִיאוֹ צִיֵּת, וְהַיְּצוּר נָגַע בָּהּ בִּלְשׁוֹנוֹ הַשְּׂעִירָה וְהָאֲרֻכָּה. אַחַר כָּךְ הִנִּיחַ אַרְבַּע יָדַיִם גְּרוּמוֹת עַל רֹאשׁוֹ הַמֻּרְכָּן שֶׁל קִיאוֹ וּמִלְמֵל כַּמָּה מִלִּים בְּשָׂפָה שֶׁאֵינָהּ יְדוּעָה לֹא לְאָדָם וְלֹא לִבְהֵמָה וְלֹא לְדָג וְלֹא לְעוֹף. אַחַר כָּךְ דִּבֵּר שׁוּב בְּהִיפּוֹפּוֹטָמִית: "הָעוֹר שֶׁלְּךָ נַעֲשֶׂה עַכְשָׁו קָשִׁיחַ כָּל כָּךְ עַד שֶׁאִישׁ לֹא יוּכַל לִפְגֹּעַ בְּךָ. כּוֹחֲךָ גָּדוֹל מִכּוֹחָם שֶׁל עֲשָׂרָה פִּילִים. רַגְלְךָ מְהִירָה כָּל כָּךְ שֶׁתּוּכַל לְהַשִּׂיג אֶת הָרוּחַ. שִׂכְלְךָ חַד מִכָּל תַּעַר. יַחְשׁשׁ לוֹ הָאָדָם – אַךְ אַתָּה הָסֵר לָעַד כָּל חֲשָׁשׁ מִלִּבְּךָ; כִּי מִכָּל בְּנֵי מִינְךָ, אַתָּה הָאַדִּיר מִכֻּלָּם!"

אָז גָּהַר מֵעָלָיו גְלִינְקוֹמוֹק הַנּוֹרָא, וְקִיאוֹ חָשׁ שֶׁהֶבֶל פִּיו הַלּוֹהֵט חוֹרֵךְ אוֹתוֹ בְּעֵת שֶׁלָּחַשׁ בְּאָזְנוֹ  הוֹרָאוֹת נוֹסָפוֹת. כַּעֲבֹר רֶגַע הֶחְלִיק בַּחֲזָרָה אֶל הַמְּעָרָה שֶׁלּוֹ, מְלֻוֶּה בַּתּוֹדוֹת הַקּוֹלָנִיּוֹת שֶׁל שְׁלשֶׁת הַהִיפּוֹפּוֹטָמִים, וְהֵם גָּלְשׁוּ לַמַּיִם וּמִיָּד פָּתְחוּ בְּמַסָּעָם הַבַּיְתָה.

לִבָּהּ שֶׁל הָאֵם הָיָה מְלֵא חֶדְוָה; דּוֹד נֵפּ רָעַד פַּעַם אוֹ פַּעֲמַיִם כְּשֶׁנִּזְכַּר בַּהֲצָצָה הַחֲטוּפָה שֶׁלּוֹ בִּגְלִינְקוֹמוֹק; אַךְ קִיאוֹ הָיָה עַלִּיז לְהַפְלִיא, וּמִכֵּיוָן שֶׁלֹּא הִסְתַּפֵּק בִּשְׂחִיָּה עִם הַמְּבֻגָּרִים הַמְּכֻבָּדִים, צָלַל תַּחְתֵּיהֶם, שָׂחָה סְבִיבָם בִּמְהִירוּת וְצָחַק בְּשִׂמְחָה כָּל הַדֶּרֶךְ הַבַּיְתָה.

אָז שָׂמְחוּ וְהִתְהוֹלְלוּ כָּל בְּנֵי הַשֵּׁבֶט וְשִׁבְּחוּ אֶת גְלִינְקוֹמוֹק הָאַדִּיר, שֶׁנָּהַג מִנְהַג רֵעוּת בִּבְנָהּ שֶׁל מַלְכָּתָם. וְכַאֲשֶׁר הִגִּיעַ הַיּוֹם שֶׁבּוֹ נִדְרַשׁ שִׂמְחוֹנִי לְהַסְגִּיר אֶת עַצְמוֹ לָאָדָם הַשָּׁחֹר, נִפְרְדוּ מִמֶּנּוּ כֻּלָּם בִּנְשִׁיקָה בְּלִי צֵל שֶׁל חֲשָׁשׁ לִשְׁלוֹמוֹ.

קִיאוֹ הָלַךְ לְדַרְכּוֹ וְרוּחוֹ טוֹבָה עָלָיו, וְהֵם שָׁמְעוּ אוֹתוֹ צוֹחֵק "גָּאק-אָק-אָק-אָק" עוֹד זְמַן רַב לְאַחַר שֶׁנֶּעֱלַם בִּסְבַךְ הַגּ'וּנְגֶּל.

כָּל אוֹתָהּ הָעֵת סָפַר גוּאִי אֶת הַיָּמִים, וְהוּא יָדַע מָתַי לְצַפּוֹת לְקִיאוֹ. אַךְ הוּא הֻפְתַּע מִן הַמְּמַדִּים הַמִּפְלַצְתִּיִּים שֶׁאֲלֵיהֶם הִגִּיעַ הַשָּׁבוּי שֶׁלּוֹ וּבֵרֵךְ אֶת עַצְמוֹ עַל הָעִסְקָה הַטּוֹבָה שֶׁעָשָׂה. קִיאוֹ הָיָה שָׁמֵן כָּל כָּךְ עַד שֶׁגּוּאִי הֶחְלִיט לֶאֱכֹל אוֹתוֹ – כְּלוֹמַר, לֶאֱכֹל כַּמָּה שֶׁרַק יוּכַל וְלִסְחֹר בִּשְׁאֵרִית הַפֶּגֶר עִם תּוֹשָׁבֵי הַכְּפָר.

אִם כֵּן, הוּא לָקַח סַכִּין וְנִסָּה לִתְקֹעַ אוֹתוֹ בַּהִיפּוֹפּוֹטָם, אֲבָל עוֹרוֹ הָיָה קָשִׁיחַ כָּל כָּךְ עַד שֶׁהַסַּכִּין לֹא חָדַר בַּעֲדוֹ. גוּאִי נִסָּה שִׁיטוֹת אֲחֵרוֹת – אַךְ קִיאוֹ נוֹתָר בָּרִיא וְשָׁלֵם.

כָּעֵת צָחַק שִׂמְחוֹנִי אֶת צְחוֹקוֹ הַמִּתְרוֹנֵן בְּיוֹתֵר, עַד שֶׁהַ"גָּאק-אָק-אָק-אָק" הִדְהֵד בַּיַּעַר כֻּלּוֹ. וְגוּאִי הֶחְלִיט לֹא לַהֲרֹג אוֹתוֹ, כִּי הַדָּבָר אֵינוֹ אֶפְשָׁרִי, אֶלָּא לְהִשְׁתַּמֵּשׁ בּוֹ כְּבֶהֱמַת מַשָּׂא. הוּא עָלָה עַל גַּבּוֹ שֶׁל קִיאוֹ וְהוֹרָה לוֹ לִצְעֹד. וְקִיאוֹ שָׁעַט בְּמֶרֶץ בְּרַחֲבֵי הַכְּפָר, וְעֵינָיו הַקְּטַנּוֹת נִצְנְצוּ בַּעֲלִיצוּת.

שְׁאַר הַשְּׁחֹרִים הָיוּ מֻקְסָמִים מִן הַשָּׁבוּי שֶׁל גוּאִי וְהִתְחַנְּנוּ שֶׁיַּרְשֶׁה לָהֶם לִרְכֹּב עַל גַּבּוֹ שֶׁל שִׂמְחוֹנִי. גוּאִי הִתְמַקֵּחַ אִתָּם עַל צְמִידִים וּמַחְרוֹזוֹת צְדָפִים וְקִשּׁוּטֵי זָהָב קְטַנִּים, עַד שֶׁהָיְתָה בְּיָדוֹ עֲרֵמָה נִכְבֶּדֶת שֶׁל תַּכְשִׁיטִים. אָז טִפְּסוּ וְעָלוּ עַל גַּבּוֹ שֶׁל קִיאוֹ תְּרֵיסָר שְׁחֹרִים שֶׁרָצוּ לֵהָנוֹת מִן הַסִּיבוּב, וְזֶה שֶׁיָּשַׁב קָרוֹב בְּיוֹתֵר לְחָטְמוֹ קָרָא: "רוּץ, כֶּלֶב-בֹּץ, רוּץ!"

וְקִיאוֹ רָץ. מָהִיר כָּרוּחַ דָּהַר וְהִרְחִיק מִן הַכְּפָר, עָבַר בַּיַּעַר וְהִמְשִׁיךְ הַיְשֵׁר בְּמַעֲלֵה גְּדַת הַנָּהָר. הַשְּׁחֹרִים יִלְּלוּ מֵרֹב פַּחַד; שִׂמְחוֹנִי שָׁאַג בִּצְחוֹק, וְהֵם הִתְקַדְּמוּ הָלְאָה, הָלְאָה, הָלְאָה!

וְאָז, מוּלָם, עַל גְּדַת הַנָּהָר מִנֶּגֶד, הוֹפִיעַ פִּיהָ הַשָּׁחֹר שֶׁל הַמְּעָרָה שֶׁל גְלִינְקוֹמוֹק. קִיאוֹ מִהֵר לְהִכָּנֵס לַמַּיִם, צָלַל לַקַּרְקָעִית וְנָטַשׁ שָׁם אֶת הַשְּׁחֹרִים. הֵם נִסּוּ בְּכָל כּוֹחָם לִשְׂחוֹת הַחוּצָה, אַךְ גְלִינְקוֹמוֹק שָׁמַע אֶת צְחוֹקוֹ שֶׁל קִיאוֹ וְיָדַע מָה עָלָיו לַעֲשׂוֹת. כַּאֲשֶׁר עָלָה שִׂמְחוֹנִי אֶל פְּנֵי הַשֶּׁטַח וּפָלַט אֶת הַמַּיִם שֶׁנִּקְווּ בִּגְרוֹנוֹ, לֹא נִרְאָה בָּאֹפֶק אַף לֹא שָׁחֹר אֶחָד.

קִיאוֹ חָזַר לְבַדּוֹ אֶל הַכְּפָר, וְגוּאִי שָׁאַל אוֹתוֹ בִּפְלִיאָה: "הֵיכָן אַחַי?"

"אֲנִי לֹא יוֹדֵעַ," הֵשִׁיב קִיאוֹ. "לָקַחְתִּי אוֹתָם רָחוֹק, וְהֵם נִשְׁאֲרוּ בַּמָּקוֹם שֶׁבּוֹ הִשְׁאַרְתִּי אוֹתָם."

גוּאִי רָצָה לִשְׁאֹל שְׁאֵלוֹת נוֹסָפוֹת, אֲבָל קְבוּצָה נוֹסֶפֶת שֶׁל שְׁחֹרִים הִמְתִּינָה בְּקֹצֶר רוּחַ לָרְכִיבָה עַל גַּבּוֹ שֶׁל הַהִיפּוֹפּוֹטָם הַצּוֹחֵק. הֵם שִׁלְּמוּ אֶת הַמְּחִיר וְעָלוּ וְהִתְיַשְּׁבוּ, וְזֶה שֶׁיָּשַׁב לְפָנִים אָמַר: "רוּץ, שׁוֹכֵן-בֹּץ, רוּץ!"

וְקִיאוֹ רָץ כְּמִקֹּדֶם וְנָשָׂא אוֹתָם אֶל פִּי מְעָרָתוֹ שֶׁל גְלִינְקוֹמוֹק וְחָזַר לְבַדּוֹ.

אַךְ כָּעֵת חָשַׁשׁ גוּאִי מְאוֹד לְגוֹרָלָם שֶׁל חֲבֵרָיו, שֶׁכֵּן הָיָה הַגֶּבֶר הַשָּׁחֹר הַיָּחִיד שֶׁנּוֹתַר בַּכְּפָר. עַל כֵּן עָלָה וְרָכַב עַל הַהִיפּוֹפּוֹטָם וְקָרָא: "רוּץ, חֲזִיר-בֹּץ, רוּץ!"

קִיאוֹ הִשְׁמִיעַ אֶת הַ"גָּאק-אָק-אָק-אָק" הָעַלִּיז שֶׁלּוֹ וְרָץ, מָהִיר כָּרוּחַ. אַךְ הַפַּעַם פָּנָה הַיְשֵׁר אֶל גְּדַת הַנָּהָר שֶׁעָלֶיהָ חַי הַשֵּׁבֶט שֶׁלּוֹ, וּכְשֶׁהִגִּיעַ אֵלֶיהָ דִּשְׁדֵּשׁ אֶל תּוֹךְ הַנָּהָר, צָלַל לַקַּרְקָעִית וְהוֹתִיר אֶת גוּאִי לָצוּף בְּמֶרְכַּז הַזֶּרֶם.

הָאִישׁ הַשָּׁחֹר הֵחֵל לִשְׂחוֹת אֶל הַגָּדָה הַיְּמָנִית, אַךְ שָׁם רָאָה אֶת דּוֹד נֵפּ וְאֶת מַחֲצִית בְּנֵי הַשֵּׁבֶט הַמַּלְכוּתִי, שֶׁחִכּוּ בַּבֹּץ הָרַךְ כְּדֵי לִרְמֹס אוֹתוֹ. כְּשֶׁפָּנָה אֶל הַגָּדָה הַשְּׂמָאלִית, עָמְדוּ שָׁם הַמַּלְכָּה הָאֵם וְדוֹד נִיקִי, אֲדֻמֵּי עֵינַיִם וְזוֹעֲמִים, וְחִכּוּ לוֹ כְּדֵי לִקְרֹעַ אוֹתוֹ לִגְזָרִים בְּחַטֵּיהֶם.

אָז פָּרַץ גוּאִי בְּזַעֲקוֹת אֵימָה קוֹלָנִיּוֹת, וּכְשֶׁהִבְחִין בְּשִׂמְחוֹנִי שֶׁשָּׂחָה לְיָדוֹ קָרָא: "הַצֵּל אוֹתִי, קִיאוֹ! הַצֵֵּל אוֹתִי וַאֲשַׁחְרֵר אוֹתְךָ מֵהָעַבְדוּת!"

"זֶה לֹא מַסְפִּיק," צָחַק קִיאוֹ.

"אֲשָׁרֵת אוֹתְךָ כָּל חַיַּי!" צָרַח גוּאִי. "אֶעֱשֶׂה כָּל מָה שֶׁתּוֹרֶה לִי!"

"אִם אַרְשֶׁה לְךָ לִבְרֹחַ, הַאִם תַּחְזֹר אֵלַי בְּעוֹד שָׁנָה וְיוֹם וְתִהְיֶה שָׁבוּי שֶׁלִּי?" שָׁאַל קִיאוֹ.

"אֶחְזֹר! אֶחְזֹר! אֶחְזֹר!" זָעַק גוּאִי.

"הִשָּׁבַע בָּעֲצָמוֹת שֶׁל סַבָּא שֶׁלְּךָ!" צִוָּה קִיאוֹ, כִּי זָכַר שֶׁלָּאֲנָשִׁים הַשְּׁחֹרִים אֵין חַטִּים לְהִשָּׁבַע בָּהֶם.

וְגוּאִי נִשְׁבַּע בְּעַצְמוֹת סָבוֹ.

אָז שָׂחָה קִיאוֹ אֶל הָאִישׁ הַשָּׁחֹר, וְהוּא טִפֵּס וְעָלָה שׁוּב עַל גַּבּוֹ. כָּךְ הִגִּיעוּ לַגָּדָה, וְשָׁם סִפֵּר קִיאוֹ לְאִמּוֹ וּלְכָל הַשֵּׁבֶט עַל הָעִסְקָה שֶׁלּוֹ עִם גוּאִי, שֶׁיַּחְזֹר כַּחֲלוֹף שָׁנָה וְעוֹד יוֹם וְיַהֲפֹךְ לְעַבְדּוֹ.

לְפִיכָךְ הִרְשׁוּ לָאִישׁ הַשָּׁחֹר לָלֶכֶת לְדַרְכּוֹ לְשָׁלוֹם, וְשִׂמְחוֹנִי חַי שׁוּב עִם בְּנֵי עַמּוֹ וְהָיָה מְאֻשָּׁר.

כַּאֲשֶׁר חָלְפוּ שָׁנָה וְעוֹד יוֹם, הֵחֵל קִיאוֹ לְצַפּוֹת לְשׁוּבוֹ שֶׁל גוּאִי; אַךְ הוּא לֹא חָזַר, לֹא בַּיּוֹם הַהוּא וְגַם לֹא בְּשׁוּם יוֹם אַחֵר.

כִּי הָאִישׁ הַשָּׁחֹר צָרַר אֶת הַצְּמִידִים וְאֶת מַחְרוֹזוֹת הַצְּדָפִים וְאֶת קִשּׁוּטֵי הַזָּהָב הַקְּטַנִּים שֶׁלּוֹ וְנָדַד מֶרְחָק רַב אֶל אֶרֶץ אַחֶרֶת, שֶׁבָּהּ לֹא הִכִּירוּ אֶת שֵׁבֶט הַהִיפּוֹפּוֹטָמִים הָעַתִּיק וְהַמַּלְכוּתִי. הוּא נֶהֱפַךְ לְמַנְהִיג גָּדוֹל בִּזְכוּת אוֹצְרוֹתָיו, וַאֲנָשִׁים הִשְׁתַּחֲווּ לְפָנָיו.

בַּיּוֹם הִתְגָּאָה וְהִתְרַבְרֵב. אַךְ בַּלַּיְלָה הִתְהַפֵּךְ כֹּה וָכֹה עַל מִטָּתוֹ וְלֹא הִצְלִיחַ לְהֵרָדֵם מֵרֹב יִסּוּרֵי מַצְפּוּן. שֶׁהֲרֵי נִשְׁבַּע בְּעַצְמוֹת סָבוֹ, וּלְסָבוֹ לֹא הָיוּ עֲצָמוֹת.

 

*איור: טליה בר